The imperfetto: what it was like, what you used to do
By the end of this lesson you can form the imperfetto and use it to describe the past and talk about your old habits.
4 min · Level A2+
The imperfetto is a past tense. It is used to describe what something was like and to talk about habits, that is, what you did often: Da ragazza abitavo in campagna e andavo a scuola in bicicletta. (As a girl I lived in the countryside and went to school by bike.)
The regular forms are easy: take -re off the infinitive and add -vo, -vi, -va, -vamo, -vate, -vano (lavora-vo, prende-vo, dormi-vo, ave-vo). Essere is irregular: ero, eri, era... Fare, dire and bere use a longer stem: facevo, dicevo, bevevo.
Use the imperfetto for: descriptions (La casa era piccola, c'era un giardino); habits (Ogni estate tornavamo in Marocco); age, time, weather and feelings (Avevo vent'anni. Erano le otto. Pioveva. Ero stanco.); an action in progress (Mentre cucinavo, ascoltavo la radio).
At a counter or in a shop you can say Volevo chiedere un'informazione (I wanted to ask for some information): it is an imperfetto, but it is about now and it is very polite, like vorrei.
On the page
Quando ero piccola, abitavo in un paese vicino al mare.
When I was little, I lived in a village near the sea.
Da bambino Youssef andava a scuola a piedi.
As a child, Youssef used to walk to school.
Nella nostra prima casa in Italia c'era solo una camera da letto.
In our first home in Italy there was only one bedroom.
Nel 2015 João aveva trent'anni e lavorava in un ristorante.
In 2015 João was thirty and worked in a restaurant.
Ieri sera pioveva e faceva molto freddo.
Yesterday evening it was raining and it was very cold.
Mentre cucinavo, i bambini facevano i compiti.
While I was cooking, the children were doing their homework.
Buongiorno, volevo chiedere un'informazione sull'iscrizione a scuola.
Good morning, I'd like to ask about school enrolment.
Common mistakes
✗ Io era stanco dopo il turno.→ Io ero stanco dopo il turno.
In Spanish (yo era) and Portuguese (eu era) io and lui have the same form. Not in Italian: io ero, lui era.
✗ Da bambino ho giocato a calcio ogni giorno.→ Da bambino giocavo a calcio ogni giorno.
In English I played can be a single fact or a habit. In Italian, for a past habit (ogni giorno, di solito, tutte le estati), use the imperfetto: giocavo. For one specific event in your childhood the passato prossimo is right: Da bambino sono caduto dalla bici. (As a child I fell off my bike.)
✗ Dieci anni fa abito in Marocco e vado al mare ogni domenica.→ Dieci anni fa abitavo in Marocco e andavo al mare ogni domenica.
In Arabic a past habit is often expressed with kāna + the present (kāna yadhhabu). That is why some learners use the Italian present. Italian needs the imperfetto: abitavo, andavo.
✗ Io e mia sorella erano molto amiche.→ Io e mia sorella eravamo molto amiche.
Io e mia sorella (my sister and I) = noi: the verb is eravamo. Erano is for loro.
Check yourself
Quando io ___ piccola, abitavo con i nonni.
Ogni sabato mio padre ___ (fare) la spesa al mercato.
Da ragazzo Ion ___ molto sport.
Allo sportello, «Volevo chiedere un'informazione» è un modo gentile di fare una domanda adesso.
Io e Priya ___ nella stessa classe del corso di italiano.
In one line
The imperfetto (lavoravo, ero, facevo) describes the past: what things were like, habits, age, time, weather, feelings and actions in progress.
civicoach practice booklet · not an official document