Passato prossimo or imperfetto?
By the end of this lesson you can choose between passato prossimo and imperfetto when you tell a story or an experience.
5 min · Level B1
The passato prossimo tells a fact that happened and is finished, something you can count: Ieri ho lavorato otto ore. Sono andata tre volte in Comune. The imperfetto tells the scene around the fact: description, habit, state, action in progress.
Often both are in the same sentence. The imperfetto is the background, the passato prossimo is the fact that happens: Mentre aspettavo, è arrivato l'autobus. (While I was waiting, the bus came.) Quando sono arrivato in Italia, non parlavo italiano. (When I arrived in Italy, I didn't speak Italian.)
Careful: long does not mean imperfetto. If you say how long a finished period lasted (per dieci anni, dal 2010 al 2020, per due ore), use the passato prossimo: Ho vissuto a Lima per dieci anni. If the period is the background to other things, use the imperfetto: Quando vivevo a Lima, lavoravo in banca.
To compare before and now, use imperfetto + present: Prima lavoravo di notte, adesso lavoro di giorno. (I used to work at night, now I work during the day.) It is useful in the speaking exam when you talk about your life.
If you speak Spanish, Portuguese, Albanian or Romanian, your language has a similar pair: trabajé / trabajaba, trabalhei / trabalhava, punova / punoja, am lucrat / lucram. Usually the choice is the same as in Italian: trust your language.
On the page
Ieri ho lavorato otto ore e la sera ero stanchissima.
Yesterday I worked eight hours and in the evening I was exhausted.
Questo mese sono andato tre volte in Comune.
This month I have been to the town hall three times.
Mentre aspettavo il medico, ho letto una rivista.
While I was waiting for the doctor, I read a magazine.
Quando Ana Paula è arrivata in Italia, non parlava italiano.
When Ana Paula arrived in Italy, she didn't speak Italian.
Elira ha vissuto a Tirana per vent'anni, poi si è trasferita a Torino.
Elira lived in Tirana for twenty years, then she moved to Turin.
Quando Ion viveva a Bucarest, lavorava in una banca.
When Ion lived in Bucharest, he worked in a bank.
Prima lavoravo di notte, adesso lavoro di giorno.
I used to work at night, now I work during the day.
Common mistakes
✗ Vivevo a Napoli per dieci anni.→ Ho vissuto a Napoli per dieci anni.
In English I lived there for ten years has only one form. In Italian, with a finished period that you measure (per dieci anni), use the passato prossimo.
✗ Ieri andavo dal medico.→ Ieri sono andato dal medico.
A single visit, finished: it is a fact, so passato prossimo. Andavo is right for a habit (ogni mese andavo dal medico) or as the background to another fact.
✗ Quando sono arrivata, la casa è stata vuota.→ Quando sono arrivata, la casa era vuota.
In Arabic kāna («was», «has been») has only one past form: it does not separate a description from a fact. So many learners use the passato prossimo for descriptions too. What the house was like is a description: imperfetto, era vuota.
✗ Mentre ho aspettato l'autobus, ho incontrato Marco.→ Mentre aspettavo l'autobus, ho incontrato Marco.
The waiting is the action in progress (background): imperfetto, aspettavo. The meeting is the fact that happens: passato prossimo, ho incontrato.
Check yourself
Ieri mattina Lucía ___ in banca e ha aperto un conto.
Mentre ___ (io, aspettare) l'autobus, ha cominciato a piovere.
João ___ in Brasile per trent'anni, poi è venuto in Italia.
Se un'azione è durata molto tempo, devi sempre usare l'imperfetto.
Quando ero bambino, ogni domenica ___ dai nonni con i miei genitori.
In one line
Passato prossimo for finished facts (even long ones, if you say how long they lasted); imperfetto for the scene: descriptions, habits, states and actions in progress.
civicoach practice booklet · not an official document